Soins cardiaques

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L'homme d'affaires Tony Rutledge reçoit un traitement EECP à Newmarket pour l'angine et l'arythmie. Photo / Janna Dixon

Les stars du sport et les clients espérant améliorer leur santé paient jusqu'à 10 000 dollars pour un traitement de santé controversé à Auckland. Certains ne jurent que par cela tandis que d’autres sont sceptiques. Sally Webster enquête.

All Black Ali Williams a été soigné. Il en va de même pour l’ancien All Black Tana Umaga, le boxeur Shane Cameron et l’artiste Ray Columbus.

Connu sous le nom de thérapie EECP (enhanced external counter pulsation), le traitement aurait plusieurs avantages, notamment l'amélioration de la qualité et de la capacité du système circulatoire, l'abaissement de la tension artérielle et de la glycémie, le soulagement de l'angine de poitrine stable et l'amélioration de la condition corporelle.

Le traitement a sa propre entrée sur Wikipédia, ce qui lui donne de la crédibilité auprès des internautes, et il est approuvé par la Food and Drug Administration des États-Unis.

Mais le président de l’Association médicale néo-zélandaise, Paul Ockleford, n’en a jamais entendu parler.

Néanmoins, les patients déboursent 300 $ par séance pour la thérapie. Beaucoup se voient recommander une cure de 35 traitements au coût de 10 500 $.

Le directeur Will Hinchcliff a créé Primary Heart Care en 2007, en utilisant la marque de cliniques EECP de la société mère américaine Global Cardio Care.

Au mur de la salle d'attente de la clinique Newmarket est accrochée une collection de photographies signées. "Merci pour tout", écrit Tana Umaga, et les filles de Mohammed Ali viennent des États-Unis.

Justifiant les frais de 300 $, Hinchcliff affirme que les lits coûtent à eux seuls 250 000 $. Il a trois lits utilisés et deux autres en réserve lorsque la clinique de cinq lits augmentera le nombre de ses patients. Et c’est là que réside le défi. Pour attirer suffisamment de patients, Hinchcliff doit rendre le traitement abordable.

Les tentatives visant à persuader les conseils de santé des districts et l'assureur maladie Southern Cross d'inclure la clinique en tant que véritable prestataire de services ont échoué. Au lieu de cela, Hinchcliff forme une nouvelle fiducie caritative, la Primary Heart Care Foundation, qui réduira le traitement des patients qui ne peuvent pas payer les frais. Et, dit-il, la fondation financera des recherches pour prouver l'efficacité de l'EECP.

Hinchcliff ne dira pas qui financera les caisses de la fondation. Les membres du conseil d'administration comprennent son père et conseiller d'Auckland, le Dr John Hinchcliff, ainsi que le Dr Gerard Lewis, connu pour ses recherches révolutionnaires sur le traitement de l'hypertension. Ray Columbus présidera le conseil d'administration.

Mais la question de savoir si l’EECP en vaut la peine reste encore à débattre. Les patients restent allongés sur un lit pendant une heure alors qu'ils sont équipés de brassards gonflables enroulés autour de chaque jambe, de la cheville aux fesses, un peu comme ceux attachés au haut du bras pour lire la tension artérielle.

Des électrodes sur la poitrine surveillent le cœur. Pendant la phase de repos du cœur, les brassards se gonflent. Ils font monter le sang des jambes avec un enthousiasme généralement produit uniquement par les ventricules inférieurs serrés d'un cœur sain. Ainsi, l’organe peut utiliser l’énergie disponible pour pomper le sang et atteindre des parties du corps oubliées depuis longtemps.

Ockleford dit que le traitement lui rappelle « la théorie très simplifiée derrière les bas de contention utilisés pour arrêter l'accumulation veineuse ».

"Mais, bien sûr, l'effet placebo pourrait être à l'œuvre ici", dit-il.

"Il n'est pas rare que les thérapies marginales - surtout lorsqu'elles sont coûteuses - attirent des patients qui veulent vraiment croire que la thérapie fonctionne.

"Gardez également à l'esprit que les témoignages sont censés avoir un effet placebo de 30 pour cent avant même le début du traitement."

Columbus et sa femme, Lynda, sont convaincus du traitement. Les deux ont été traités par EECP. Lynda souffrait du syndrome post-polio, avait "le rythme cardiaque d'un moineau" et avait des plaques de métal sur le visage après un accident de voiture presque mortel.

"Elle a affirmé qu'après 13 séances d'EECP, son visage n'était plus la proie des changements barométriques qui la faisaient souffrir quotidiennement", explique Ray Columbus. "Elle a enfin retrouvé le sourire."